Oficjalna prezentacja samochodów GL odbyła się początkiem 2006 roku, podczas Salonu Samochodowego w Detroit. Debiut rynkowy miał miejsce jesienią tegoż roku. Pod względem konstrukcyjnym pojazd korzysta z wielu rozwiązań znanych z wcześniejszych modeli ML oraz R-klasse. Obszerne samonośne nadwozie typu kombi, o długości całkowitej ponad 5 m, miało kanciastą sylwetkę nawiązującą stylem do kultowej G-klasy. W luksusowo wyposażonym wnętrzu mieściły się trzy rzędy siedzeń.

Do napędu tych pojazdów wyznaczono cztery mocne silniki, w tym dwa wolnossące benzynowe i dwa turbodoładowane Diesle. Jednostki benzynowe w układzie V8 miały pojemność skokową 4,7 oraz 5,5 dm3, natomiast silniki Diesla miały pojemność 3,0 dm3 (V6) i 4,0 dm3 (V8). Każdy z nich współpracował z siedmiobiegowym "automatem" i układem stałego napędu obu osi 4Matic. Wysoki komfort podróży na szosie i w terenie zapewniały pneumatyczne elementy resorujące.

W 2009 roku, podczas Salonu Samochodowego w Nowym Jorku debiutowały zmodernizowano modele GL. Niewielki zmiany widoczne były w przedniej części nadwozia. Wprowadzono także nowe systemy podnoszące bezpieczeństwo i usprawniono silniki Diesla.

Zakończenie produkcji pojazdów pierwszej generacji nastąpiło wiosną 2012 roku.